STONEHENGE

Abandon du site

• Destruction délibérée du monument au cours des premiers siècles de notre ère.

Des monnaies romaines ont été retrouvées, ainsi que la tombe d'un Saxon décapité, datée du VII^e siècle.

Études et fouilles archéologiques

La première mention écrite de Stonehenge est celle donnée de manière malheureusement peu explicite par l'historien grecDiodore de Sicile : « Il y a au-delà de la Celtique, dans l'Océan, une île qui n'est pas moins grande que la Sicile. Cette île, située au nord, est habitée par les Hyperboréens, ainsi nommés parce qu'ils vivent au-delà du point d'où souffle Borée. (…) On voit dans cette île une vaste enceinte consacrée à Apollon, ainsi qu'un magnifique temple, de forme ronde, orné de nombreuses offrandes. » On ne voit pas à quel autre ensemble de monuments qu'Avebury et Stonehenge on pourrait identifier une telle description.

Le Moyen Âge voit en Stonehenge une danse des géants ou une œuvre du diable, avant que les « antiquaires » du XVII^e siècle ne lui attribuent une origine plus humaine et, en bons scientifiques, ne commencent à mesurer et dessiner.

 En 1621, le roi Charles I^erse fit accompagner sur les lieux par son architecte favori Inigo Jones qui exécuta un croquis du monument restitué, où figurent en bonne place les fossés, le cercle de sarsens et les trilithes. En 1626, ce fut au tour de John Aubrey de composer un livre intitulé Templa druidum et de dresser un plan d'une bonne précision.

Plan du site de Stonehenge. 1. la pierre d'autel ; 2 et 3. tumuli ; 4. la pierre de sacrifice ; 5. la « Heel Stone » (pierre talon) ; 6. deux des quatre « stations » ; 7, 8, 9.fossés, talus ; 10. l'« avenue » monumentale, qui mène à la rivière Avon, à 3 km à l'est ; 11et 12. les deux cercles de 30 trous « Y » et « Z » ; 13. les 56 trous d'Aubrey ; 14. entrée secondaire.
Le monument (cromlech) est situé à l'intérieur du cercle 12 : les mégalithes de grès « sarsen » sont en gris, et les « pierres bleues » en bleu.

L'exigence scientifique s'accroît avec les recherches de William Stukeley, ami de Newton, qui, en 1740, publie un livre attribuant Stonehenge au druidisme, opinion encore solidement ancrée dans les croyances populaires britanniques.

 Malgré des mesures précises et des observations rigoureuses, sa reconstruction géométrique du monument, à la règle et au compas, apparaît aujourd'hui très idéalisée. Un peu plus tard, en 1747,John Wood, le grand architecte de Bath, fait un relevé avec les coordonnées précises des pierres encore en place, mais continue à attribuer Stonehenge aux druides. Le trilithe 58-59 s'écroule le 1er janvier 1797.

Au XIX^e siècle, Stonehenge est visité et étudié par de nombreux savants. Le grand égyptologue William Matthew Flinders Petrie, puis l'astronomeNorman Lockyer firent des relevés toujours plus précis, assortis d'observations astronomiques auxquelles prit part Arthur Evans, le célèbre restaurateur du palais de Cnossos. Pour clore le siècle, ce fut le pilier 22 qui s'écroula le 31 décembre 1900, entraînant dans sa chute le linteau correspondant.

Les recherches furent menées successivement durant la première moitié du XX^e siècle par le professeur Gowland, qui releva le montant 56 du trilithe central, et le colonel Hawley, qui n'hésita pas à décaper la moitié du site, fouillant quantité de cavités, à la recherche d'objets caractéristiques, ce qu'on ne manqua pas de lui reprocher par la suite. Enfin, à partir des années 1950,Richard J. C. Atkinsonet ses collègues, les professeurs Pigott et Stone, reprirent les fouilles et rassemblèrent de très nombreuses observations, assorties des premières datations scientifiques au radiocarbone. Pour clore leur campagne, ils remirent en place et consolidèrent, en 1957, les éléments les plus récemment écroulés (piliers et linteaux 57-58 et 22-122), avec les moyens modernes du génie civil.

Campagne de fouilles de 2008

Une campagne de fouilles, la première à l'intérieur du cromlech depuis1964, a été menée du 31 mars au 11 avril  2008, sous la direction de Timothy Darvill, archéologue de l'université de Bournemouth, et Geoff Wainwright, président de la société des archéologues de Londres : une fosse d'une longueur de 3 m et d'une profondeur de 1 m a été ouverte dans un secteur fouillé par Hawley et Newall dans les années 1920, dans l'intention de rechercher des restes de matières organiques et de déterminer, grâce aux techniques les plus récentes de la spectrométrie des masses et de la datation auradiocarbone, à quel moment — à quelques décennies près — les pierres bleues ont été érigées sur le site.

Lors d'une conférence de presse donnée le  22 septembre 2008, les deux archéologues britanniques ont émis l'opinion que Stonehenge a été tout à la fois un grand sanctuaire religieux et thérapeutique, lié aux vertus curatives que l'on prêtait aux « pierres bleues ». Ils fondent leur conviction sur la découverte de sépultures de personnes mortes de maladies, en particulier celle d'un jeune homme enfoui avec des fragments de pierre bleue. Ils ont par ailleurs indiqué une fourchette de datation de -2400/-2200 pour l'érection des pierres bleues.

Étude cartographique de 2010

Un projet de cartographie lancé par une équipe européenne d'archéologues a mis au jour fortuitement, par des techniques demagnétométrie, les vestiges d'un monument cérémoniel à moins d'un kilomètre du cercle principal. Il comprend un fossé segmenté avec des entrées nord-est/sud-ouest, en opposition, avec des fosses internes qui font jusqu'à un mètre de diamètre et qui aurait pu avoir une structure en bois. Ce monument semble être contemporain de Stonehenge et avoir la même orientation.