PARC NATIONAL VOLCANIQUE DE LASSEN

Le parc national volcanique de Lassen (en anglais : Lassen Volcanic National Park), parfois appelé parc national Lassen Volcanic, est un parc national américain caractérisé par ses paysages volcaniques. Couvrant une superficie de 429 km², il est situé dans une zone montagneuse et boisée au nord de la Californie à la jonction des comtés de Lassen, Plumas, Shasta et Tehama.

La région est soumise à une activité volcanique depuis plusieurs millions d'années mais l'histoire géologique récente du parc est liée au Lassen Peak, un volcan de la chaîne des Cascades (Cascade Range) devenu célèbre à la suite de son éruption de 1915.

Les Amérindiens peuplent la région depuis plusieurs milliers d'années et y vivent de la cueillette et de la chasse. Les premiers Européens s'installent dans la région au début du XIX^e siècle. Le nom du parc est un hommage à Peter Lassen, un immigrant d'origine danoise, qui en 1848 aide des colons désireux de se rendre en Californie à traverser la région.

National Park Service, Harpers Ferry Center

La zone est classée le 6 mai 1907 sous la forme de deux monuments nationaux dénommés Cinder Cone National Monument

et Lassen Peak National Monument.

C'est le 9 août 1916 que la zone est finalement élevée au rang de parc national à la suite de l'éruption spectaculaire du Lassen Peak l'année précédente.

Depuis, le National Park Service est chargé de la protection de ses richesses géologiques, naturelles et culturelles, qui attirent chaque année près de 400 000 visiteurs.

Situé au nord-est de l'État de Californie, le parc s'étend sur les territoires des comtés de Lassen, Plumas, Shasta et Tehama. À moins de 75 kilomètres à l'ouest du parc se trouve la grande ville de Redding.

Les métropoles les plus proches sont Sacramento à 300 kilomètres au sud-ouest, San Francisco à 400 kilomètres au sud-ouest,

 et Portland à plus de 700 kilomètres au nord.

Le parc est accessible au départ de l’Interstate 5 et est traversé par la California State Route 89 qui grimpe jusqu'à 2 594 mètres d'altitude en longeant les flancs du Lassen Peak.

Relief

D'une superficie totale de 429 km², le parc s'étend sur environ 20 kilomètres du nord au sud, alors que sa largeur approche les 25 kilomètres. Le sommet du parc, dénommé Lassen Peak, culmine à 3 187 mètres d'altitude.

 Ce volcan, situé au sud-ouest du parc appartient à la section la plus méridionale de la chaîne des Cascades. Les régions situées plus à l'ouest du parc appartiennent à la vallée de Sacramento tandis que les zones situées plus à l'est appartiennent au Grand Bassin. Le Lassen Peak est le seul sommet à dépasser les 3 000 mètres d'altitude, par contre la majorité du parc est située au-dessus des 2 000 mètres sans jamais passer sous les 1 500 mètres.

La plupart des sommets de la région sont d'anciens volcans endormis. Parmi ceux-ci se trouvent le Chaos Crags (2 592 mètres), la Brokeoff Mountain (2 815 mètres),

 et le Cinder Cone (2 105 mètres).

Climat

Appartenant à la région montagneuse de la chaîne des Cascades et avec des altitudes maximales dépassant les 3 000 mètres d'altitude, le climat dans la région du parc national est de type montagnard. Les régions situées plus à l’ouest présentent un climat méditerranéen alors que le climat est semi-aride dans les régions plus à l’est.

Les températures varient évidemment dans le parc en fonction de l'altitude. Les records de températures enregistrées sont de -27 °C au minimum et de 40 °C au maximum. Des gelées peuvent se produire toute l’année, bien que celles-ci soient habituellement absentes de mai à septembre.

La neige est présente dans la plus grande partie du parc d’octobre jusqu’à la mi-juin ce qui fait que la route principale du parc est fermée durant toute cette période. Les mois de juillet à septembre sont en général ensoleillés avec des températures en journée comprises entre 25 et 29 °C.

Relevés météorologiques de Lassen

Mois	Janv	Fév	Mars	Avr	Mai	Juin	Juil	Août	Sept	Oct	Nov	Déc	Année
Record des températures maximales (°C)	17,0	21,0	25,0	29,0	34,0	36,0	40,0	39,0	37,0	32,0	24,0	17,0	40,0 (2002)
Températures maximales moyennes (°C)	6,0	8,0	11,0	15,0	20,0	24,0	29,0	29,0	25,0	19,0	10,0	6,0	17,0
Températures minimales moyennes (°C)	-7,0	-5,0	-3,0	-2,0	2,0	6,0	8,0	7,0	4,0	0,0	-3,0	-6,0	0,0
Record de température minimale (°C)	-24,0	-23,0	-19,0	-15,0	-10,0	-4,0	-3,0	-3,0	-9,0	-11,0	-16,0	-27,0	-27,0 (1990)
Moyennes mensuelles de précipitations (mm)	150,1	142,7	124,5	51,8	40,4	20,1	9,4	9,9	22,9	50,8	97,5	117,3	837,4

Hydrographie

Les petits ruisseaux présents dans le parc appartiennent au bassin hydrographique du fleuve Sacramento. Ce fleuve, qui prend sa source plus au nord à proximité du mont Shasta, s'écoule à l'ouest du parc dans la vallée de Sacramento. Il termine sa course dans la baie de San Francisco, et donc dans l'océan Pacifique, après avoir parcouru près de 615 kilomètres.

 

Plus à l'est, les cours d'eau appartiennent plutôt au Grand Bassin, ce qui signifie que l'eau, n'ayant aucun accès à l'océan, ne se déverse que dans des lacs endoréiques depuis lesquels elle s'évapore.

De nombreux lacs sont présents dans l'ensemble du parc, les trois principaux étant le lac Juniper,

 http://www.flickr.com/photos/65367662@N00

le lac Snag et le lac Butte.

Le Lassen Peak, tout comme d'autres volcans de la chaîne des Cascades, constitue un maillon d'une grande chaîne de volcans connue sous le nom de ceinture de feu du Pacifique. Les volcans des Cascades sont alimentés par la chaleur transmise par la subduction des plaques tectoniques de Gorda et de Juan de Fuca sous la bien plus grande plaque nord-américaine. Située à près de 500 kilomètres au large des côtes, le centre de la plaque de Gorda s'enfonce chaque année de près de 2,5 centimètres sous l'Amérique du Nord.

 NASA /Black Tusk

Le sous-sol du parc est constitué de roches datant de plusieurs millions d'années, semblables à celles visibles dans la Sierra Nevada. Ces roches sédimentaires sont issues de sédiments déposés à une époque où la région était recouverte par une mer. Ces roches ne sont pas visibles au niveau du sol dans le parc car elles ont été par la suite recouvertes de roches volcaniques, plus récentes.

Il y a entre 35 et 70 millions d'années, la région se soulève durant l'orogenèse laramienne. La zone marine se transforme d'abord en une zone marécageuse sous un climat subtropical où des dépôts de matières organiques se produisent, ce qui explique la présence de charbons dans le sous-sol. Alors que la région continue à se soulever, les premières éruptions apparaissent avec des coulées de laves basaltiques. Les restes de ces volcans disparaissent pour la plupart, recouverts par divers dépôts volcaniques plus récents.

Il y a entre 1,2 million et 800 000 ans, de grandes quantités de laves dacitiques et rhyolitiques se déversent sur toute la région. Les éruptions reprennent il y a environ 600 000 ans. C'est à cette époque que débute la formation du mont Tehama, un volcan de plus de 3 300 mètres de haut Les nombreux dépôts volcaniques de toute cette période, comme une grande partie du mont Tehama, sont érodés par la suite durant les longues périodes glaciaires s'étendant sur des milliers d'années.

Les géologues pensent que le Lassen Peak commence à se former il y a environ 27 000 ans sur une partie de l'ancien mont Tehama.

À cette époque, le parc est recouvert par une calotte glaciaire. Au fil du temps, alors que le volcan s'élève, des glaciers se forment sur ses flancs. La période glaciaire s'achève il y a 1 000 à 2 000 ans sans que les glaciers n'aient vraiment réussi à éroder le volcan. Lors de leur retrait, les glaciers laissent derrière eux de nombreux lacs et vallées.

Vers 1670, une partie du Chaos Crags (un dôme formé il y a 1 000 ans environ) s'effondre, probablement à la suite d'une éruption phréatique explosive. Près de 150 millions de m³ de débris sont projetés à proximité du volcan, au lieu dit Chaos Jumbles. Entre 1630 et 1670, une coulée de lave s'écoule à l'est dans la zone du lac Butte.

C'est juste après cette coulée que commence à se former le Cinder Cone qui relâche plus tard quelques nouvelles coulées de lave. Ces coulées obstruent un ruisseau ce qui a pour conséquence de former le lac Snag.

La dernière éruption dans la zone débute en 1914 pour atteindre son maximum en 1915 et se terminer au début des années 1920. Une énorme coulée de boue se produit le 19 mai 1915 lorsque de la lave fait fondre rapidement la glace présente sur le sommet du Lassen Peak. Le 22 mai 1915, le volcan entre en éruption en détruisant les zones voisines. Le souffle de la coulée pyroclastique détruit tout sur une distance de six kilomètres au nord-est du volcan. Au début du XXI^e siècle, le volcanisme dans le parc se limite à des fumerolles, des mares de boue chaude et à de l'eau bouillonnante. Étant donné que l'activité volcanique de la région provient de la dérive vers le nord de la plaque Juan de Fuca sous la plaque nord-américaine, les géologues prédisent que l'activité volcanique disparaîtra lorsque la plaque sera totalement passée sous la région.

La région du parc accueille plus de 700 espèces de plantes et plus de 250 espèces de vertébrés. La plus grande partie des forêts du parc est essentiellement composées de conifères. Parmi eux, le Sapin rouge, qui peut vivre jusque 300 ans, atteint régulièrement dans le parc une taille de plus de 50 mètres de hauteur pour un diamètre compris entre 75 et 130 centimètres.

Flore

Sous 2 000 mètres d'altitude, la végétation se compose essentiellement de conifères dont le Pin ponderosa, le Pin de Jeffrey, le Pin à sucre (Pinus lambertiana), le Calocèdre (Calocedrus decurrens) et le Pin blanc d'Amérique (Pinus strobus).

Joseph O'Brien, USDA Forest Service

 Dans ce biotope se trouvent également le Groseillier à maquereau (Ribes uva-crispa), le Chimophile à ombelles (Chimaphila umbellata)

 et le Lilas de Californie (Ceanothus) tandis que les fleurs sont représentées par des Iris et la Corallorhize maculée (Corallorhiza maculata).

Entre 2000 et 2 500 mètres d'altitude, la forêt de conifères est composées du Sapin rouge (Abies magnifica), du Pin argenté (Pinus monticola), de la Pruche subalpine (Tsuga metrensiana)

et du Pin tordu (Pinus contorta).

Parmi les fleurs de la zone se trouvent des Lupins (Lupinus obtusilobus), Wyethia mollis et le Raisin d'ours (Arctostaphylos uva-ursi).

Au-dessus de 2 500 mètres d'altitude, les arbres se font rares et la végétation prend une forme subalpine. Les espèces d'arbres qui vivent à ces hauteurs sont le Pin à écorce blanche (Pinus albicaulis) et la Pruche subalpine.

 Ces arbres sont dénommés krummholz (littéralement « bois tordu ») car ils ont des formes tourmentées causées par le poids de la neige et par les vents violents.

 La végétation se compose également de petites plantes comme le Pinceau indien (Castilleja), le Lupin de Lyall (Lupinus lyallii), Phyllodoce breweri, Cassiope mertensiana, Nama lobbii et Monardella villosa.

Le chaparral, une sorte de maquis, est un autre biotope présent dans certaines zones pentues et rocheuses. Ce milieu se caractérise entre autres par des arbustes comme Arctostaphylos patula

et Quercus vaccinifolia.

Les zones ripariennes accueillent en nombre le peuplier faux-tremble (Populus tremuloides) qui est adapté aux zones régulièrement soumises à des incendies. Depuis que l'Homme lutte contre les incendies dans la région, l’arbre se fait remplacer par des arbres moins résistants aux incendies comme le Sapin du Colorado (Abies concolor).

Les services du parc essaient d'étudier l'impact de l'élimination des feux sur cet arbre et prévoient de réaliser des incendies volontaires en vue de favoriser le peuplier. D'autres arbres comme le Saule de Scouler (Salix scouleriana), le Peuplier baumier (Populus balsamifera ssp. Trichocarpa) et l'Aulne blanc (Alnus incana ssp. Tenuifolia) vivent également dans ces zones humides tout comme l’Iris tigré (Belamcanda chinensis).

La coloration rouge présente par endroits dans la neige provient d'une Algue des neiges (Chlamydomonas nivalis).

Faune

Le parc accueille environ 300 espèces de vertébrés, dont 57 mammifères et 216 oiseaux. La richesse de la biodiversité provient du fait que la zone est à la jonction de quatre zones biologiques spécifiques : la Sierra Nevada au sud, la chaîne des Cascades au nord, le Grand Bassin à l'est et la vallée de Sacramento à l'ouest. La zone est vulnérable au réchauffement climatique. Les premiers effets sont déjà visibles avec des espèces que l'on trouve à des altitudes plus élevées que par le passé et avec le retrait des glaciers.

Parmi les grands mammifères se trouvent l’Ours noir (Ursus americanus),

le Cerf hémione (Odocoileus hemionus), le Lynx roux (Lynx rufus)

et le Puma (Puma concolor). Les petits mammifères sont plus nombreux avec, par exemple, la Souris sylvestre (Peromyscus maniculatus),

 l’Écureuil terrestre doré (Spermophilus lateralis), le Lièvre d'Amérique (Lepus americanus), le Porc-épic d'Amérique (Erethizon dorsatum), l’Écureuil de Douglas (Tamiasciurus douglasii),

 le Grand polatouche (Glaucomys sabrinus), le Castor de montagne (Aplodontia rufa), la Marmotte à ventre jaune (Marmota flaviventris)

 et le Blaireau américain (Taxidea taxus).

Les oiseaux présents dans le parc sont, entre autres, le Pic flamboyant (Colaptes auratus), le Moucherolle à côtés olive (Contopus cooperi), le Pioui de l'Ouest (Contopus sordidulus), la Sittelle à poitrine rousse (Sitta canadensis), le Grimpereau brun (Certhia americana), le Solitaire de Townsend (Myadestes townsendi), le Grand-duc d'Amérique (Bubo virginianus), le Grand Pic (Dryocopus pileatus), le Geai de Steller (Cyanocitta stelleri), le Roitelet à couronne dorée (Regulus satrapa),

le Viréo mélodieux (Vireo gilvus), le Junco ardoisé (Junco hyemalis), le Cassenoix d'Amérique (Nucifraga columbiana), la Mésange de Gambel (Poecile gambeli), le Merlebleu azuré (Sialia currucoides), le Roselin de Cassin (Carpodacus cassinii). Le Roselin à tête grise (Leucosticte tephrocotis) est présent jusque dans les zones alpines tandis que le Martin-pêcheur d'Amérique (Megaceryle alcyon),

 le Foulque d'Amérique (Fulica americana) et le Chevalier grivelé (Actitis macularius) sont présents à proximité des zones humides

Six espèces d’amphibiens et six espèces de reptiles sont présentes dans le parc dont le Lézard de Sagebrush (Sceloporus graciosus), le Lézard-alligator boréal (Elgaria coerulea),

 le Crapaud boréal (Bufo boreas), la Rainette du Pacifique (Pseudacris regilla)

 et la Couleuvre de l’Ouest (Thamnophis elegans). Neuf poissons sont présents dans le parc dont cinq indigènes de Californie comme la Truite arc-en-ciel (Oncorhynchus mykiss) et quatre introduits.

Les pentes du Lassen Peak attirent également de nombreux insectes comme la Vanesse du céanothe (Nymphalis californica).